Candidatos a planetas
Asimismo, los científicos actualizaron la cifra de los candidatos a planetas, que desde que comenzó a elaborarse la lista en 2009 ha aumentado hasta 2.326. De ellos, 207 tienen un tamaño aproximado al de la Tierra y 680 son mayores que la Tierra y se denominan "súper Tierras".Del resto, 1.181 tienen el tamaño de Neptuno, 203 son equivalentes a las dimensiones de Júpiter y 55 son todavía mayores a Júpiter, el mayor de nuestro Sistema Solar.
Lanzada en marzo de 2009, la misión de Kepler es recoger datos y pruebas de planetas que orbitan alrededor de estrellas con condiciones de temperatura medias donde pueda existir agua líquida y, por tanto, vida.
Kepler detecta los planetas y los candidatos a planeta mediante la medición de las caídas en el brillo de más de 150.000 estrellas que observan para analizar si estos posibles planetas pasan por delante de sus estrellas, un movimiento conocido como tránsito.
"Estamos muy contentos con este descubrimiento, pero es el principio de un proceso que acabamos de empezar", señaló McEwen.
Marte no ha dado pruebas definitivas de que actualmente haya agua líquida activa en la superficie del planeta, aunque sí se ha detectado agua congelada cerca de la superficie en regiones de latitud media y alta.
Según explicaron, estos grupos de líneas oscuras podrían quizás estar formadas por un flujo de agua salada, aunque de momento se trata sólo de una hipótesis, ya que las observaciones reportadas en esta primera fase del estudio no lo prueban.
Lisa Pratt, bioquímica y geóloga de la Universidad de Indiana, señaló que todavía es una opción "muy especulativa" pero si se confirmara que se trata de un fluido reabriría las posibilidades de encontrar microorganismos en el planeta rojo.
Las imágenes estudiadas cubren una variedad de latitudes y abarcan un periodo de aproximadamente tres años marcianos. Cada año marciano equivale a 687 días terrestres.
Las variaciones en las misteriosas manchas se localizaron con un algoritmo de detección de cambios capaces de identificar las alteraciones sutiles que ocurren en la superficie marciana y descubrieron que algunos de los surcos habían crecido más de 200 metros en apenas dos meses terrestres.
Los científicos siguieron los cambios estacionales de estas marcas que se repiten en varias pendientes pronunciadas de la superficie marciana en las latitudes medias del hemisferio sur del planeta, aunque algunos aspectos de las observaciones están sin resolver.
Entre los cambios detectados, indicaron que las marcas se alargan y oscurecen en las laderas orientadas hacia el ecuador del planeta desde finales de la primavera marciana hasta principios del otoño.
El equipo explicó que apunta al agua salada como la causante de estas "manchas" porque la salinidad disminuye la temperatura a la que el agua se congela y puede permanecer líquida a las temperaturas que alcanzan estas laderas durante su temporada calurosa.
Sin embargo, el mecanismo exacto de cómo se produciría el proceso y el origen de la fuente del agua aún no están claros.
"La mejor explicación que tenemos para estas observaciones hasta ahora es que sea un flujo de agua salobre, aunque este estudio no lo prueba", asegura McEwen, principal investigador del HiRISE y autor principal de la investigación que se publicará mañana viernes en la revista Science.
El descubrimiento de agua salada sería importante para futuros estudios sobre la existencia de vida en Marte y para la comprensión de la historia del agua en el planeta rojo.
"Es difícil imaginar que (las manchas) se formen por otra cosa que no sea el líquido que se filtra por las laderas", apunta otro de los autores del estudio, Richard Zurek, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JLP) de la NASA, quien señala que la pregunta es si en Marte está sucediendo ese mismo fenómeno y por qué en esos lugares.
La misión Phoenix Mars Lander de la NASA que inició las exploraciones de Marte en marzo de 2008 confirmó la existencia de una capa de agua congelada.
Los científicos determinaron que el agua podría haber salido a la superficie a lo largo de la historia de Marte, dejando sobre el terreno canales secos y otras huellas.
MOSCU (AP) — Rusia lanzó el miércoles una sonda espacial en una audaz misión a Fobos, una de las lunas de Marte, para traer a la Tierra muestra de su suelo.
La nave Phobos-Grunt (Fobos-Suelo) fue lanzada con éxito por un cohete impulsor Zenit-2 a las 12:16 a.m. del miércoles, hora de Moscú (2016 GMT del martes), desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán.
La Agencia Espacial Federal de Rusia dijo que la nave espacial se separó exitosamente de su cohete impulsor unos 11 minutos después. A la sonda robótica le tomará unas horas realizar una serie de maniobras preliminares antes de que pueda salir disparada hacia el Planeta Rojo.
Se espera que a su regreso a la Tierra en agosto del 2014, el vehículo traiga 200 gramos (siete onzas) de suelo de Fobos.
El esfuerzo con costo de 170 millones de dólares sería la primera misión interplanetaria de Rusia desde la era soviética. Una misión robótica previa de 1996 a Marte terminó en un fracaso cuando la sonda espacial cayó al Océano Pacífico por una falla de motor.
El proyecto Fobos-Suelo debió haber sido lanzado originalmente en octubre del 2009, pero se pospuso debido a que la nave espacial no estaba lista.
La sonda de 13,2 toneladas métricas (29.040 libras) es la nave espacial interplanetaria más pesada hasta ahora, siendo el combustible el que mayor peso representa. Fue fabricada por NPO Lavochkin, con sede en Moscú, compañía especializada en vehículos interplanetarios desde los albores de la era espacial.
La empresa diseñó la nave espacial del lanzamiento fallido de 1996, y dos de sus sondas enviadas a Fobos en 1988 también fracasaron. Una se perdió unos meses después de su lanzamiento debido al error de un operador, y se perdió el contacto con su gemela cuando orbitaba Marte.
Los retos para la misión Fobos-Suelo son imponentes. Exigirá una larga serie de maniobras de precisión para que la sonda robótica llegue a la luna marciana —cuya forma semeja a una papa_, se pose en su superficie, tome muestras y vuele de regreso.
Si la misión transcurre según lo planeado, la nace rusa llegará a la órbita de Marte en septiembre del 2012 y se posará en Fobos en febrero.
Científicos esperan que los estudios del suelo de Fobos ayudarán a resolver el misterio de su origen y proporcionarán más información sobre la formación del sistema solar. Algunos creen que la luna llena de cráteres es un asteroide capturado por la gravedad de Marte, mientras que otros piensan que es una pieza de fragmentos resultantes de la colisión de Marte con otro objeto celeste.
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